Királyság és főnemesség a középkori Magyarországon

Tárgyunk megértéséhez meg kell próbálnunk elfelejteni mindazt, amit a társadalom réteges szerkezetéről tanultunk. A régi tanítás szerint létezett egyfelől a társadalom, másfelől az intézmények, olyanok, mint például az állam vagy az egyház, amelyek mintegy kívül álltak azon, amit társadalomnak neveztek. A kettőt mereven el szoktuk választani egymástól. A társadalom hosszú időn át csak hierarchikus felépítésben, osztályok és rétegek formájában volt elképzelhető. Ezt sulykolták belénk évtizedeken keresztül, és még mai tankönyveink is ezt a megközelítést sugallják. Amikor tehát társadalomról esik szó, annak, aki egyáltalán tudja, mit kezdjen ezzel a szóval, osztályok és rétegek jelennek meg a szeme előtt, nem pedig intézmények.

A mai társadalmat vagyoni kategóriák szerint szokás felosztani, míg a középkor leírásakor ugyanezt bizonyos rétegek vagy osztályok helyettesítették, mint a nemesség – ezen belül esetleg fő- és köznemesség –, a polgárság vagy a jobbágyság. Ezeket – akárcsak a mai kor vagyoni rétegeit – mindig „egymás alatt”, hierarchikus rendben szoktuk elképzelni. Az intézmény pedig, legyen az az állam, a középkori királyság vagy az egyház,